Champion d’athlétisme, James Cleveland Owens (dit Jesse Owens) est sans doute, avant Carl Lewis, celui qui a le plus marqué l’histoire des jeux Olympiques modernes mais aussi l’un de ceux qui ont le plus frappé les imaginations dans la grande aventure du sport au XXe siècle. Il fut en effet le grand triomphateur des jeux Olympiques de Berlin, au cours desquels il réalisa l’exploit de remporter quatre médailles d’or en athlétisme : le 100 m en 10 s 2/10, le saut en longueur avec 8,06 m, le 200 m en 20 s 7/10 (alors record du monde), et enfin le 4 fois 100 m avec l’équipe américaine (Metcalfe, Draper, Wykoff) en 39 s 8/10, record du monde ! Jesse Owens avait vingt-trois ans, et son quadruple exploit fit sensation. D’autant qu’il survenait dans le contexte particulier des Jeux de Berlin en 1936.
