Alaric, roi des Wisigoths, entreprend le blocus de Rome et parvient à pénétrer dans la ville sans combattre. Il semble que la reddition de Rome fut négociée. En tout cas, elle fut assortie d’un sac en règle limité à trois jours (jusqu’au 27 août), ce qu’Alaric parvint à faire respecter par ses troupes, de même que le droit d’asile dans la basilique Saint-Pierre et ses dépendances. Nombre de Romains furent néanmoins tués ou réduits en esclavage jusqu’au paiement d’une rançon. L’écho du sac de la Ville éternelle parvint dans tout le monde romain et chrétien et fut considéré comme un signe annonciateur de la fin des temps.
